Использование в производстве электроники и бытовой техники элементов вроде лантана и неодима повлияло на четырёхкратное увеличение мирового производства редкоземельных металлов за последние 30 лет. В прошлом году этот показатель достиг 112 тыс. т, что, увы, на 8 тыс. т меньше, чем необходимо промышленности.
Абсолютным лидером среди производителей является Китай, на который приходится 97% мирового экспорта. Однако введённые этой страной ограничения привели к тому, что за последний год редкоземельные металлы подорожали в несколько раз. Это вряд ли понравилось крупным потребителям этого сырья, особенно Японии, экономическому сопернику Китая и одному из главных потребителей редкоземельных металлов.
Группа японских исследователей под руководством Ясухиро Като из Токийского университета, решив помочь отечественной экономике, попыталась оценить запасы редкоземельных металлов, которые выбрасываются подводными гидротермальными источниками в виде железомарганцевых конкреций либо содержатся в иле.
Специалисты сделали около двух тысяч замеров в 78 точках Тихого океана. Выяснилось, что в некоторых регионах (например, в юго-восточной части тихоокеанского бассейна или у побережья Гавайев) концентрация нужных элементов достигает 0,1–0,2%, что сравнимо с показателем в некоторых китайских шахтах. По расчётам японских учёных, квадратный километр тихоокеанского дна может обеспечить 20% общемировой ежегодной потребности в этих элементах.
С другой стороны, г-н Като признаётся, что не оценивал коммерческую пригодность процесса промышленного освоения обнаруженных залежей: ведь он геолог, а не экономист. Однако при прочих равных морская добыча будет явно затратнее сухопутной. Так что, по всей видимости, придётся подождать либо появления более эффективных и дешёвых технологий, либо того момента, когда дефицит металлов редкоземельной группы станет особенно острым, а цены на него достигнут заоблачных высот.
