Космический телескоп «Хаббл» сфотографировал переменную звезду в галактике Андромеды (M31), сыгравшую ключевую роль в развитии космологии.
До открытия этой звезды часть астрономов предполагала, что спиральные туманности вроде Андромеды принадлежат Млечному Пути. В 1920 году Харлоу Шепли и Гебер Кёртис обсуждали вопрос о расположении M31, причём Шепли приводил казавшиеся его современникам вполне разумными аргументы в пользу того, что Вселенная включает в себя одну большую Галактику. Принятый тогда оценочный диаметр Млечного Пути он предлагал увеличить до 300 000 световых лет, а спиральные туманности считал гораздо менее крупными «подчинёнными» объектами. Действительно, если бы оценка Шепли оказалась верной, а М31 соответствовала по размеру Галактике, расстояние, отделяющее нас от туманности, оказалось бы неправдоподобно большим.
Кёртис, напротив, называл спиральные туманности отдельными галактиками, аналогами Млечного Пути, а значение диаметра, предложенное Шепли, — завышенным. Чтобы разрешить спор, нужно было определить, где именно находится М31. Эдвин Хаббл, работавший на 2,5-метровом телескопе калифорнийской обсерватории на горе Вильсон, потратил на исследование этой галактики несколько месяцев, и в начале октября 1923-го ему удалось запечатлеть сразу три звезды, которые напоминали новые. Учёный обозначил их буквами «N» (nova).
Позже Хаббл сравнил полученную фотопластинку с результатами предшествовавших наблюдений и обнаружил, что яркость одной из «новых» изменялась неожиданно быстро. Как оказалось, кривая блеска этого светила соответствует цефеиде — пульсирующей переменной звезде с известной зависимостью светимости от периода, в нашем случае равного 31,4 дня. Зачеркнув сделанную ранее отметку, Эдвин Хаббл указал рядом новое, корректное обозначение «VAR» (variable, переменная).
Обнаруженную цефеиду V1 астроном использовал в качестве эталона светимости и оценил расстояние между ней и Землёй в один миллион световых лет. Это значение было неточным (сейчас считается, что галактика Андромеды удалена от нас примерно на 2,5 млн световых лет), но оно в три раза превосходило указанный Шепли диаметр Млечного Пути. Через некоторое время Хаббл отыскал в М31 ещё одну цефеиду и несколько новых и отправил собранные данные Шепли, который был вынужден признать свою теорию ошибочной.
