Появились первые данные об испытательном полёте многоцелевого БПЛА Predator C Avenger компании General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GAASI).
Фюзеляж нового БПЛА длиннее первого прототипа на 1,2 м (общая длина — 13,4 м), что позволило увеличить боевую нагрузку на внутренней подвеске до 1 600 кг. Машина имеет шесть точек наружной подвески, на которых можно расположить бомбы и ракеты весом до 900 кг каждая. Из-за возросшей нагрузки размах крыла пришлось довести до 20 м. Кроме того, опробована новая форма хвоста, обеспечивающая ещё меньшую ЭПР — а значит, приближающая беспилотник к стелс-стандартам. Авионика аппарата уже была испытана в бою на Predator B/MQ-9 Reaper.
В отличие от многих современных беспилотников, новый Avenger имеет довольно приличную скорость (до 640 км/ч), но при этом способен оставаться в воздухе до 16 часов. Дрон оснащён всепогодным многорежимным радаром GA-ASI Lynx, оптическими и инфракрасными сенсорами. Его форма оптимизирована для снижения радиозаметности: это видно по суженным соплам воздухозаборника и двигателя, специфическому хвосту и весьма объёмной внутренней подвеске.
Но в реальной жизни американским ЛА чаще приходится работать с внешней подвески. Предположительно, основным оружием Avenger станут 900-килограммовые бомбы, оснащённые комплектом JDAM, системой наведения на базе GPS, которая позволяет превращать обычные бомбы во всепогодные корректируемые.
Напомним: концепция «больших скоростных беспилотников» подвергается серьёзной кулуарной критике, особенно со стороны израильских специалистов. Они указывают на то, что такого рода аппарат с любыми стелс-технологиями будет по определению заметнее малых дронов, а его высокая скорость радикально снизит прицельность ракетно-бомбовых ударов, даже при использовании корректируемых бомб. Кроме того, чем выше скорость, тем меньше время непрерывного патрулирования — а значит, тем больше БПЛА требуется для «покрытия» ТВД. И действительно, старый «Хищник» на крейсерских 160 км/ч при меньшем запасе топлива проводил в воздухе 28 часов против 16 у нынешней машины.
Впрочем, у американцев, похоже, нет выхода: за последние десятилетия ВВС США накопили огромный запас 900-килограммовых обычных бомб, которые в ближайшие 20–30 лет надо либо израсходовать, либо списать. На малые беспилотники такой груз не подвесить, а расходование подобных бомб с обычных самолётов повышает риск потери куда более дорогих пилотируемых аппаратов. К тому же США предусмотрительно не воют со странами, располагающими хотя бы относительно боеспособными ВВС, поэтому большая заметность крупных БПЛА для них пока малозначима.
