Работа астрофизиков во главе Андреа Кундер из Межамериканской обсерватории Серро-Тололо (CTIO), расположенной в северной части Чили позволила изменить представление о том, как вращается гипотетическое вытянутое звёздное образование (перемычка), расположенное в центральном балдже Млечного Пути.
В рамках более широкого исследования радиальной скорости балджа BRAVA (Bulge Radial Velocity Assay) группа учёных, собранная Майклом Ричем из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США), измерила скорость большой выборки старых красных звёзд по отношению к центру Галактики. За четыре года наблюдений с помощью четырёхметрового телескопа «Бланко» CTIO, расположенного в чилийской пустыне Атакама, было получено почти 10 тыс. спектров этих гигантов: это крупнейшая однородная выборка радиальных скоростей, которая использовалась для изучения ядра Млечного Пути.
Анализ движения звёзд подтвердил гипотезу о том, что в центральном балдже нашей Галактики есть массивная перемычка, один конец которой направлен почти точно в сторону Солнца (отклонение составляет около 20˚). И вращается она как твёрдое тело.
Хотя Млечный Путь вращается почти так же, как детская вертушка на палочке (звёзды, расположенные в спиральных рукавах, обращаются вокруг центра галактики), вращение перемычки имеет цилиндрический характер. Это открытие — большой шаг вперёд в объяснении образования центральной области Млечного Пути.
10 тыс. спектров в целом соответствуют компьютерной модели формирования перемычки из звёздного диска, которую разработал Цзюньтай Шэнь из Шанхайской обсерватории (КНР). Данные противоречат традиционному представлению о том, что центральная область Галактики была создана хаотическим слиянием газовых облаков на заре истории Вселенной. Действительно, газ сыграл некоторую роль, но уже на том этапе, когда он в значительной степени оказался организован в массивный вращающийся диск, который затем превратился в перемычку из-за гравитационного взаимодействия звёзд.
Спектры позволили также провести анализ химического состава звёзд. Хотя все светила состоят в основном из водорода и сравнительно небольшого количества гелия, в них можно найти следы других элементов периодической таблицы, которые способны рассказать об условиях формирования звёзд. Исследователи обнаружили, что звёзды, расположенные ближе к плоскости Галактики, имеют более низкий коэффициент этих элементов («металлов»), чем находящиеся дальше от плоскости. Эта тенденция подтверждает стандартные представления.
Все данные проекта BRAVA выложены в открытый доступ. В будущем планируется более точно измерить движение этих звёзд, дабы определить их истинное перемещение в пространстве, а не только вдоль луча зрения, как это было сделано сейчас.
