Биологи впервые обнаружили пример сбора растительного яда плацентарным млекопитающим. Хотя получение животными ядов от растений известно в природе, грызуны, виртуозно освоившие такой приём, удивили специалистов.
Героем исследования, проведённого группой учёных из Великобритании, Кении и США, стала африканская гривастая крыса (Lophiomys imhausi), у нас называемая косматым хомяком.
Это животное обитает в Восточной Африке. Биологи давно подозревали, что оно ядовито. Из-за специфической окраски (яркие чёрно-белые полосы вместо маскировки), поведения (при встрече с хищником хомяк испускает неприятный запах из желёз, расположенных на боку и рекламирует свою опасность, поднимая торчком гриву). А ещё – из-за случаев заболевания и гибели собак после встречи с этим созданием.
Однако раньше высказывалась идея, что зверёк L. imhausi сам генерирует защитный яд. А оказалось, он заимствует его у дерева — акокантеры абиссинской (Acokanthera schimperi). Примечательно, что некоторые африканские охотники используют тот же самый источник яда для смачивания наконечников своих стрел.
Исследователи подтвердили эту гипотезу, предоставляя пойманным гривастым крысам ветви и корни акокантеры. Грызуны принимались грызть и жевать кору (избегая листьев и плодов) и размазывать слюни по своим бокам.
Анализ шерсти косматого хомяка под электронным микроскопом показал, что волосы на боках L. imhausi отличаются по своему строению от прочих. Они сильно перфорированы и насыщены порами как губка или фитиль, а потому превосходно впитывают и сохраняют смертельный яд (карденолид, близкий аналог уабаина, способного убить слона). Этот «подарок» попадает в пасть любому животному, которое пробует отведать косматого хомяка.
Как L. imhausi использует яд, не поддаваясь само на его действие, как в ходе эволюции этот хомяк (или всё же крыса, если ориентироваться на западное название?) получил свои удивительные волоски — на эти вопросы биологи пока не могут ответить.
